2020年12月6日未明、宇宙航空研究開発機構(JAXA)は『小惑星探査機はやぶさ2』の地球帰還カプセルの大気圏突入時間が迫ってきた。突入するその様子を相模原市民会館ホールで行われているパブリックビューイング会場で取材した。
日付が変わった夜中にもかかわらず、会場には約350名がカプセルの帰還を見届けに集まっていた。年齢層もバラバラで、翌日が日曜日なのもあって小学生の親子連れも多く訪れていた。
パブリックビューイングは、本村 賢太郎（もとむら けんたろう）相模原市長のあいさつから始まり、引き続きJAXA宇宙科学研究所 村上 豪（むらかみ ごう）助教によるミニ講演会「ついに地球帰還！『はやぶさ2』の旅を振り返ろう」が行われました。
02:00からはJAXAのライブ配信に繋いで帰還カプセルの大気圏突入を見守ります。
予定時刻の02:28:49、画面を食い入るように見ているがなかなか火球は現れず、やきもきした空気に包まれかけた瞬間『きた！』との声と同時に画面右側からすーっと移動する火球が画面に現れると、会場内は割れんばかりの拍手と「おかえりなさい」の声が響き渡りました。
JAXAの中継は繰り返し火球の映像を流し、その中でも火球をクローズアップした映像が流れると、ふたたび拍手と歓声につつまれました。
中継終了後、再度来場者で拍手をして無事の帰還を祝いパブリックビューイングは終了した。「カプセルが無事日本に戻ってきて砂が入っているといいですね」とは対応していた会場の方の言葉。はたして…。
（文：岡澤知行）
